Медаль «За оборону Сталинграда» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 года. Автор рисунка медали — художник Н.И. Москалев.

Медалью «За оборону Сталинграда» награждались все участники обороны Сталинграда – военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне. Периодом обороны Сталинграда считается 12 июля – 19 ноября 1942 года.

Медали «За оборону Ленинграда», «За оборону Одессы», «За оборону Севастополя» и «За оборону Сталинграда» стали первыми советскими наградами, учреждёнными для ношения на пятиугольной колодке. Изначально их полагалось носить на правой стороне груди. Медаль «За оборону Сталинграда» носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали «За оборону Севастополя».

Медаль с удостоверением № 00001 была вручена командующему 64-й армией М.С. Шумилову. По состоянию на 1 января 1995 года медалью «За оборону Сталинграда» было награждено 759560 человек.